En un momento en el que, con la incipiente irrupción de las Tecnologías de la Información y la Comunicación en los procesos políticos y democráticos, se abren nuevas posibilidades de participación ciudadana que tanto las administraciones como la ciudadanía podrán y deberán aprovechar, el presente trabajo pretende hacer un balance de la participación ciudadana tal como ha sido conocida hasta ahora.

Nuestro deseo es que, partiendo de un conocimiento profundo de las características, potenciales y contradicciones inherentes a la participación ciudadana, se disponga de un mejor criterio para orientar la experimentación con los nuevos canales participativos, propios del siglo XXI.

Para cumplir este objetivo, el texto se estructura en tres capítulos.

El primero, titulado “La democracia marchita”, reflexiona sobre la grave crisis de legitimidad que padecen nuestros sistemas democráticos, prestando una especial atención al ámbito local como espacio privilegiado de innovación democrática en el que se están fraguando las posibles soluciones para la crisis. Los desafíos concretos que los municipios enfrentan están favoreciendo en ellos un tránsito desde los tradicionales modelos de “gobierno burocrático” hacia nuevas formas de “gobernanza democrática”, en las que el gobierno y las administraciones públicas ocupan un papel mediador y catalizador de las relaciones entre los diversos actores sociales. En este sentido, puede hablarse del surgimiento de una “democracia colaborativa” donde, por medio de la apertura de los procesos decisorios y gracias a una interacción estrecha y continuada entre políticos, administraciones, ciudadanía y tejido productivo, se logran crear nuevas formas de “poder compartido” que permiten enfrentar los crecientes desafíos sociales.

A partir de esas nociones, el segundo capítulo pasa a analizar, ya en profundidad, la participación ciudadana tal y como se la ha conocido a lo largo del siglo XX, explorando sus características más notables, sus modalidades, sus efectos, sus herramientas y las problemáticas que lleva asociadas. Se estudia con especial cuidado el componente deliberativo de la participación ciudadana, comparándolo con otros mecanismos de toma de decisiones que son utilizados en el marco de los sistemas democráticos, y mostrando su singular poder transformador. Analizando el que denominamos “círculo vicioso de la participación” se mostrará el porqué de que la mayoría de las experiencias de participación administrativa desarrolladas hasta ahora apenas hayan funcionado.

El tercer capítulo se titula “Relatos de participación: la odisea de los Presupuestos Participativos Brasileños”. En él se lleva a cabo un análisis empírico y crítico de la experiencia de introducción de los presupuestos participativos en la ciudad de Fortaleza en el año 2005, y se identifican y relacionan sus tres dimensiones más importantes: la deliberativa, la manipulativa y la instrumental. Por medio del escrutinio de los “claroscuros” de los presupuestos participativos brasileños se pondrá de manifiesto cómo la participación exhibe una naturaleza contradictoria y dialógica incluso en sus experimentos más exitosos y avanzados.

Caracterizaremos así, pictóricamente, a la participación ciudadana como un barco que fue botado a la mar con errores de materiales, de diseño y de fabricación, con el resultado de que constantemente se le abren vías de agua en algunas de sus estancias vitales. Un barco que, no obstante, navega camino de la mítica isla de Jamáitaca, allá en el horizonte, mientras se repara a sí mismo y, en el proceso, hace avanzar consigo a nuestras sociedades y sistemas políticos, manteniendo vivos nuestros sueños de sociedades más justas y más humanas.